세계 최초의 민간 달 착륙을 목표로 했던 일본의 우주 스타트업 아이스페이스는 수요일 하쿠토-R 착륙선이 달 표면에 추락해 착륙에 실패했다고 밝혔다. 이 회사는 이번 실패를 거울삼아 2024 년과 2025 년에 이륙할 예정인 두 개의 다른 뛰어난 무인 달 탐사를 계속할 것이라고 밝혔다.
12월 플로리다에서 SpaceX의 팰컨 9 로켓에 실려 발사된 하쿠토-R 미션 1 달 착륙선은 수요일 오전 1시 40분경 달 표면에 착륙할 예정이었다. 착륙선은 달 표면에 최종 접근하고 하강하는 동안 수직 자세를 유지했지만, 예정된 착륙 지점에 가까워지면서 도쿄 니혼바시에 위치한 임무 통제 센터와의 통신이 끊겼다.
Ispace의 CEO인 Takeshi Hakamada는 도쿄에서 열린 기자 회견에서 "추진체가 중간에 소진되어 자유 낙하와 경착륙 가능성이 있는 것으로 보입니다."라고 말했다.
"착륙선이 어떤 속도로 떨어졌는지 알 수 없기 때문에 어떤 상태인지 알 수 없지만 통신이 되지 않았다는 것은 알고 있습니다." 착륙선이 자신과 달 표면 사이의 거리를 잘못 계산하고 연료가 부족했을 가능성이 있지만, 우주선의 하드웨어 또는 소프트웨어 오작동 여부를 포함한 정확한 고장 원인은 아직 밝혀지지 않았다고 Ispace의 최고 기술 책임자인 Ryo Ujiie는 말했다.
Ispace 성명을 통해 "우리는 불확실한 위험을 감수하는 것을 두려워하지 않을 것이며 이번 결과에도 불구하고 도전을 멈추지 않을 것입니다. 미션 2와 미션 3의 기술 완성도를 획기적으로 높이는 것을 목표로 할 것이며, 이를 통해 얻은 데이터와 노하우를 최대한 활용할 것입니다."라고 말했다.
2010년에 설립된 아이스페이스는 구글 루나 엑스프라이즈 레이스의 최종 후보 5팀 중 하나였던 하쿠토를 운영했다. 하쿠토-R은 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)와 대형 완구 회사 토미가 개발한 달 탐사 로봇이며, 달 탐사 로버는 아랍에미리트에서 개발했다. 착륙선의 크기는 2.6미터×2.3미터, 무게는 340킬로그램이다.
최근 달에 물이 존재한다는 연구 결과가 발표되면서 달은 우주에서 인간 활동을 확장하기 위한 거점으로 점점 더 주목받고 있다. 달의 물은 수소와 산소로 분해되어 액화되기 때문에 식수뿐만 아니라 로켓 연료의 원천으로도 사용할 수 있는 매우 귀중한 자원이다.
최근 몇 년 동안 많은 기업이 달 탐사 산업에 뛰어들었지만 아직 달 표면에 민간 착륙선을 착륙시키는 데 성공한 기업은 없었다. 미국, 러시아, 중국의 정부 탐사선만이 달에 무사히 착륙했다.
2019년 2월, 일론 머스크의 SpaceX는 이스라엘의 비영리 단체 SpaceIL 및 국영 이스라엘 항공우주 산업과 공동 프로젝트인 베레시트 착륙선을 발사했다. 이 우주선은 두 달 후 달 표면에 추락했다. 2013년에 설립된 텍사스에 본사를 둔 인튜이티브 머신스도 6월에 노바-C 우주선을 발사할 계획이다.
경쟁이 치열하지만 경쟁사들은 아이스페이스의 달 착륙선이 비록 착륙에는 실패했지만, 아이스페이스의 업적을 높이 평가했다. 피츠버그에 본사를 둔 구글 '루나 엑스프라이즈' 우승 팀인 '아스트로보틱'은 트위터를 통해 "오늘 착륙 시도를 위해 많은 이정표를 달성한 @ispace_inc 팀을 축하합니다."라고 트윗 했다. 이 회사의 페레그린 달 착륙선이 다음 도전자가 될 수 있으며, 발사 날짜는 5월 4일로 예정되어 있다.